実社会への応用を意図しなかった地質学の純理学的研究も、意外なところで実用になることがある。その例をご紹介しよう。

地質学者の多くは博物学的研究に、例えば1億年前にあの断層が動いたというような、もっぱら歴史編纂とその方法論に従事している。その結果今日では、遠い過去であっても、地殻変動、すなわち運動が、ある程度定量的にわかるようになってきた。それなら、同時期に働いた力がわかれば、超長期にわたる地殻変動の力学的像を描けるのではないかと、私は考えるわけである。

ではどうするか。日本列島は地殻変動が活発で、数百万年、数億年前に動いた断層もたくさんみられる（写真1）。断層面をはがしてみると、断層変位のときの引っ掻き傷がみられるので（写真2）、それぞれの断層がどの方向にすべったかがわかる。岩盤に力がかかって断層が動くとき、すべる方向はその力を緩和する方向である。このことにもとづいて逆問題を構成することができ、すべり方向を多数の断層で観察した結果を観測データとして、遠い過去に働いていた力（応力）を推定することができる。また、地下の亀裂にマグマが貫入してできた岩脈や、熱水から沈殿した鉱物で充填された鉱脈の方向などからも（写真3）同様のことがいまや可能である。